Мэгги Джилленхол происходит из аристократического рода по отцовской линии и изучала английскую литературу в университете. Ее родители работали в кинематографе и театре: отец был режиссером, мать — сценаристкой. Интерес к актерству у нее возник в студенческие годы.
Широкую известность Джилленхол принесла роль в черной комедии «Секретарша», где она сыграла раскрепощенную героиню. После выхода фильма внимание публики к актрисе возросло, в том числе благодаря появлению ее откровенных фотографий.
